¿Con qué frecuencia aparece?

La hepatitis C es un problema de salud frecuente en todo el mundo y es una de las principales causas de hepatopatía. Se calcula que aproximadamente el 3% de la población mundial (unos 180 millones de personas) se encuentra infectada y cada año se comunican 3-4 millones de infecciones nuevas en todo el mundo¹.

Existen diferencias regionales en el número de personas infectadas por el virus de la hepatitis C. Egipto es el país del mundo con el mayor número comunicado de casos de hepatitis C, de modo que se considera que el 15%–20% de su población se encuentra infectada². En cambio, se cree que el 1%–1,9% de la población sufre hepatitis C en los países desarrollados, como Estados Unidos, Japón y Australia². En Europa, la población infectada se calcula que está en torno al 0,5%–2% de la población¹, aunque las cifras varían a lo largo del continente; el norte de Europa cuenta con el número más bajo de casos de hepatitis C comunicados de todo el mundo (afecta al 0,1%–1% de la población), mientras que el este de Europa se encuentra entre los más afectados (hasta el 6% de la población), junto con algunas regiones de Asia y el norte de África³.

También hay diferencias regionales en la distribución de los genotipos del virus de la hepatitis C. De los principales genotipos, el 1a y el 1b son los más frecuentes y aparecen normalmente en Europa, Estados Unidos y Japón. Los genotipos 2 y 3 se encuentran distribuidos por todo el mundo, el genotipo 4 es habitual en Oriente Medio y África central, el genotipo 5 es frecuente en Sudáfrica y el genotipo 6 se encuentra principalmente en Asia¹.

Cuando se diagnostica y trata con tiempo suficiente, puede reducirse sustancialmente o evitarse el daño hepático causado por la hepatitis C. Sin embargo, cuando se deja que la hepatitis C evolucione durante períodos prolongados (a menudo, décadas) sin tratamiento, puede causar fibrosis (formación de cicatrices) y cirrosis (alteración estructural por cicatrización) del hígado, así como una forma de cáncer de hígado denominada carcinoma hepatocelular.

Algunas personas con hepatitis C que presentan una hepatopatía terminal necesitan un trasplante de hígado. Hoy día, la hepatitis C constituye la primera causa de trasplante de hígado en Europa y Estados Unidos.

¹World 1Página web de la Organización Mundial de la Salud: http://www.who.int/csr/disease/hepatitis/whocdscsrlyo2003/en/index.html

²Alter. Epidemiology of hepatitis C virus infection. World J Gastroenterol 2007; 13: 2436-2441.
³Esteban, Sauleda and Quer. The changing epidemiology of hepatitis C virus infection in Europe. J Hepatol 2008; 48: 148-162.